Une discipline de la mobilité et de l’équilibre

Observer un cheval au galop est un spectacle de puissance et d’harmonie. Mais cet équilibre biomécanique complexe est fragile. L’ostéopathie équine est la discipline qui vise à préserver – et restaurer – cette formidable mécanique vivante.

Plus qu’une simple « médecine manuelle », elle se définit comme l’art d’évaluer et de traiter, par un ensemble de techniques manuelles (musculo-squelettiques, viscérales, crâniennes), les restrictions de mobilité qui altèrent la fonction globale de l’animal (1).

Ce n’est pas une approche de niche ; c’est un acteur majeur de la santé équine. En Suisse, par exemple, une étude a montré que l’ostéopathie était la médecine complémentaire la plus fréquemment utilisée pour les problèmes orthopédiques chez les chevaux de sport, étant sollicitée dans plus de 63% des cas pour des problèmes de dos (2).

Le fondement scientifique : Pourquoi traiter ?

Pour le futur praticien, il est crucial de comprendre pourquoi une « restriction de mobilité » n’est pas un simple « blocage » mécanique. La science nous offre une explication neurophysiologique claire.

Une restriction articulaire ou tissulaire active des voies nerveuses de la douleur (nociceptives) et perturbe le contrôle neurologique de la zone. En résumé, un « blocage » envoie un message de douleur et « brouille » la communication entre le cerveau et le segment vertébral.

L’intervention ostéopathique vise à restaurer la mobilité pour normaliser ces informations neurologiques. Les effets sont désormais objectivés par la recherche :

1. Action sur la douleur : Les thérapies manuelles permettent d’augmenter significativement les seuils de tolérance à la pression (le cheval accepte plus de force appliquée avant de réagir) (3) et de réduire la douleur dorsale évaluée cliniquement (4).
2. Action sur le tonus musculaire : Le traitement a un effet direct sur le système nerveux, capable de « réinitialiser » un muscle hypertonique. Des mesures par électromyographie (EMG) ont montré une diminution significative de l’activité musculaire (jusqu’à 19%) au repos et pendant la marche après une manipulation (5).
3. Action sur le système nerveux autonome : Cet effet apaisant est parfois si profond qu’il se mesure physiologiquement. Une étude sur le massage thérapeutique (une technique partagée par les ostéopathes) a noté une réduction significative de la fréquence cardiaque pendant et après la séance (6).

L’application clinique : Du symptôme à la cause

Dans la pratique, le propriétaire signale une baisse de performance, une défense au travail ou une boiterie subtile. Le rôle de l’ostéopathe est d’enquêter pour trouver la cause première.

Une défense à la sangle ? Le praticien ne va pas se focaliser sur la zone douloureuse. Il va peut être suspecter une dysfonction vertébrale thoracique, car il sait que les nerfs contrôlant cette région (peau, muscles, sangle) émergent de cet endroit précis. Un refus de sauter ? Il ira éventuellement investiguer la mobilité du bassin, car il comprend comment cette restriction perturbe la chaîne de propulsion de l’arrière-main.

Les résultats cliniques, bien qu’encore hétérogènes, commencent à quantifier ces effets :

• Mobilité : Des études ont mesuré des augmentations de la flexibilité passive du tronc (jusqu’à +40% de déplacement vertébral contre 19% dans le groupe contrôle) (3) et une amélioration de l’allongement de la foulée (6).
• Cinématique : Les changements peuvent être subtils mais significatifs. Une étude a noté une augmentation de l’amplitude en flexion-extension de près d’1° sur certains segments vertébraux au trot et une amélioration de la symétrie pelvienne, considérée comme un marqueur essentiel d’une bonne locomotion (7).
• Fonction : Des séries de cas cliniques rapportent des résultats positifs sur des boiteries chroniques ou des anomalies de la marche complexes (8) et une amélioration des scores subjectifs de boiterie (4).

Une profession rigoureuse et en pleine évolution

L’ostéopathie est une approche dont les preuves cliniques sont positives mais encore « limitées et hétérogènes ». C’est un point capital, et c’est la partie la plus excitante pour un futur étudiant.

Cela signifie que l’ostéopathie animale n’est pas un métier figé. C’est une discipline en pleine ébullition scientifique.

En toute transparence, la recherche n’est pas linéaire. Certaines études, par exemple, n’ont pas trouvé d’effet significatif du traitement chiropraxique seul sur la douleur dorsale (9) ou n’ont pas pu objectiver d’amélioration de la boiterie avec des capteurs de mouvement (mesure objective), même si l’amélioration subjective (clinique) était visible (4).

Loin d’être un échec, cela nous indique la complexité de notre métier ! Cela montre que l’efficacité dépend d’une approche globale (en association avec le vétérinaire, le maréchal) et que nos outils de mesure actuels ne capturent pas encore toute la subtilité du retour à une fonction saine. Les chercheurs eux-mêmes concluent que ces thérapies méritent d’être considérées comme valides et recommandent des études plus poussées (7).

Elle a besoin d’une nouvelle génération de praticiens : des thérapeutes avec une main experte, mais aussi une tête bien faite. Des professionnels capables de dialoguer avec les vétérinaires, de comprendre la littérature scientifique, et surtout, de participer activement à la recherche pour construire les protocoles de demain.

Un partenaire de la performance

L’ostéopathe équin est un expert de la biomécanique, un partenaire de l’équipe qui entoure le cheval, aux côtés du vétérinaire, du maréchal-ferrant, du dentiste et du saddle-fitter.

C’est une profession qui exige une connaissance anatomique et physiologique profonde, une main éduquée et un esprit d’analyse rigoureux. C’est ce qui justifie un cursus d’études supérieures complet, formant des praticiens capables de répondre aux exigences de santé et de performance du monde équin.

Références

1. Musso A, Andrews F. Animal Osteopathy: A Review. J Am Holist Vet Med Assoc. 2025;78:20-7.
2. Lange CD, Axiak Flammer S, Gerber V, Kindt D, Koch C. Complementary and alternative medicine for the management of orthopaedic problems in Swiss Warmblood horses. Vet Med Sci. 2017;3(3):125-33.
3. Haussler KK, Martin CE, Hill AE. Efficacy of spinal manipulation and mobilisation on trunk flexibility and stiffness in horses: a randomised clinical trial. Equine Vet J Suppl. 2010;(38):695-702.
4. Maldonado MD, Parkinson SD, Story MR, Haussler KK. The Effect of Chiropractic Treatment on Limb Lameness and Concurrent Axial Skeleton Pain and Dysfunction in Horses. Animals (Basel). 2022;12(21):2845.
5. Wakeling JM, Barnett K, Price S, Nankervis K. Effects of manipulative therapy on the longissimus dorsi in the equine back. Equine Comp Exerc Physiol. 2006;3(3):153-60.
6. Scott M, Swenson LA. Evaluating the Benefits of Equine Massage Therapy: A Review of the Evidence and Current Practices. J Equine Vet Sci. 2009;29(9):687-97.
7. Gomez Alvarez CB, L’ami JJ, Moffat D, Back W, van Weeren PR. Effect of chiropractic manipulations on the kinematics of back and limbs in horses with clinically diagnosed back problems. Equine Vet J. 2008;40(2):153-9.
8. Haussler KK. Equine Manual Therapies in Sport Horse Practice. Vet Clin North Am Equine Pract. 2018;34(2):375-89.
9. Haussler KK, Manchon PT, Donnell JR, Frisbie DD. Effects of Low-Level Laser Therapy and Chiropractic Care on Back Pain in Quarter Horses. J Equine Vet Sci. 2020;86:102891.